Năm nay, vinh dự đó thuộc về Phil Mickelson. Một năm  đầy những rắc rối đời tư đã khiến Woods không còn là tay  golf mạnh nhất hành tinh trong mắt nhiều người. Tuy nhiên,  có lẽ dân cá cược đã hơi vội vàng khi gạch tên anh khỏi  danh sách những ứng cử viên hàng đầu, bởi lẽ ngay cả các  đối thủ của Woods cũng không dám coi thường anh. Ernie  Els, hai lần vô địch US Open, tin rằng tay golf người Mỹ vẫn  là đối thủ xứng danh trên toàn cầu, hoặc ít  ra,  Woods vẫn ở trong bộ ba hàng đầu của  thế giới golf, cùng với Mickelson và Lee  Westwood.

 

    “Lee đã chơi với phong độ xuất sắc  trong vòng hai năm  qua, nhưng  đừng quên rằng Ti- ger từng giành  14 danh hiệu lớn và  có tỷ lệ chiến thắng  30-40%”, tay golf người  Nam Phi Els nói. “Tài  năng không thể biến mất. Rõ ràng Tiger phải  giải quyết nhiều vấn đề ngoài golf trong thời  gian vừa qua. Chuyện đó ảnh hưởng đến anh  đôi chút trên sân, nhưng việc Tiger trở lại chỉ là  vấn đề thời gian. Anh ấy đã làm việc cật lực. Tôi  biết điều đó và là người đang giữ chức vô địch,  nên Tiger vẫn là ứng viên hàng đầu. Anh từng vô  địch ở đây với 15 gậy 10 năm trước. Điều đó không  hề thay đổi”.

    Westwood sẽ rất tự tin sau chiến thắng cuối tuần  qua ở Memphis và cảm thấy đủ sức đánh bại mọi đối  thủ. “Bạn có thể tự khen mình một chút sau một chiến  thắng, nhưng tôi cho rằng mình đã giành đủ các  danh hiệu để không phấn chấn quá mức khi  bước vào giải đấu này. Tôi sẽ không đánh mất  sự tập trung ở US Open”, Westwood nói.  Tay golf người Anh đã có nhiều buổi  tập làm quen ở Pebble Beach trước  khi  tham dự giải Memphis.  “Tôi coi  Memphis là giải khởi động  cho tuần  này, giúp tôi tự tin hơn, giàu  sức chiến đấu  hơn và có nhiều cơ hội chiến thắng hơn - Westwood  nói - Rõ ràng thắng giải này là sự khích lệ lớn về mặt  tinh thần”. 

    Tại giải US Open năm nay, điều được trông đợi nhất có lẽ là việc chuyển bốn lỗ golf 6, 8, 9 và 10 ra sát vách đá.  Els từng đánh xuống một hố cát chênh vênh bên bờ vực khi  tập luyện ở lỗ thứ 10. “Tôi có thể xuống đó đánh quả bóng  lên, nhưng không chắc sẽ xuống bằng cách nào. Có lẽ tôi  cần dây thừng hay gì đó”, tay golf người Nam Phi nói. Dù  đã chiến thắng ở hai giải lớn trong mùa này, song Els vẫn  muốn chơi tốt hơn ở US Open khi cả Woods, Mickelson và  Westwood đều có mặt.

    Els cũng dự đoán đồng hương của anh, Tim Clark,  người đã vô địch giải Championship tháng trước, sẽ đóng  vai ngựa ô tại giải đấu lớn cuối tuần này. “Anh ấy biết rõ  cách đánh bóng trong gió, một trong những tay  golf thành thạo gậy sắt nhất thế giới, và đó là  những gì bạn cần làm tuần này”, Els nói.

    Một ứng viên khác, đội trưởng đội châu  Âu ở Ryder Cup, Colin Montgomerie, đang  gặp trục trặc với các tờ báo lá cải vì những  cầu chuyện đời tư của ông, vẫn chưa thể  khẳng định sẽ tham dự US Open vì phải  dành thời gian cho gia đình. Tay golf  người Scotland đã chơi hay đến mức  được chọn làm đội trưởng đội châu Âu  tranh tài ở Ryder Cup tại Celtic Manor  vào tháng 10 tới. Ngoài ra, Montgom- erie còn một lịch thi đấu dày đặc sau  US Open, bao gồm các giải BMW In- ternational, French và Scottish Open,  cũng như Open Championship ở St  Andrews. 

    Padraig Harrington, tay golf người Ire- land, thì đã định tham dự giải Irish PGA ở  Wicklow để chuẩn bị cho US Open, nhưng  giải đấu đó giờ đã được dời sang tháng  9. Hồi tháng 5, Harrington cũng đã có ý  định tổ chức giải đấu của riêng ông, nhưng  không thể thực hiện được, vậy là ông đành  khởi động cho US Open với giải bán chuyên  nghiệp JP McManus Tain Adare Manor.